1760 年到 1840 年之间的时间段主要跨越了所谓的第一次工业革命（尽管界限并不总是那么清楚）。从传统的家庭/家庭制造模式，特别是在纺织品领域，明显而突然地转向大规模工业生产，当时的工厂已经相当成熟。
这场革命在经济和社会层面都极具变革性（短期内并不总是变得更好），并且似乎源于英国/苏格兰启蒙思想、探索时代和科学革命的融合。
英国被广泛视为第一次工业革命的中心，尽管不久之后迅速蔓延到欧洲大陆以及美国东北部。 John Jay 的飞梭和 James Hargreaves 的 Spinning Henry 通过提高生产率彻底改变了纺织工业。 Richard Arkrwight 的 Water Frame 纺纱机以及 Samuel Compton 的 Spinning Mule 延续了这一趋势，而 Edmund Cartwright 的 Power Loom 进一步推动了这一趋势。
出生在美国马萨诸萨州的伊莱·惠特尼发明了轧棉机，降低了同一领域所需的劳动强度。所有这些突破都提高了各自流程的效率，进而转化为工厂所有者的净利润意外之财。
值得一提的是伊莱·惠特尼不仅发明了轧棉机，而且发明了轧花机，与他的同事联合发明了铣床，并提出了可互换零件的概念，为人类工业发展做出重要贡献。
然而，主导第一次工业革命的不仅仅是纺织品。苏格兰人詹姆斯·瓦特用他的齿轮和曲柄集成系统极大地改进了托马斯·纽科门的蒸汽机。他在这里的工作不仅会在许多工厂平台上找到应用，而且还会激发新兴的机车时代。
事实上，交通运输在工业革命中处于前沿和中心地位。约翰·麦克亚当（John McAdam）为现代道路建设方法奠定了基础（不是双关语），现在以他的名字命名的运河建设项目由多产的詹姆斯·布林克利（James Brinkley）监督，开辟横跨不列颠群岛的水运结构。
紧随其后的是材料制造的改进，例如贝塞麦钢工艺和波特兰水泥早期发明的混凝土。贝塞麦工艺（以亨利贝塞麦命名）本身就是一系列金属生产创新的最新发展，这些创新顺理成章地遵循了亨利科特将生铁转化为熟铁的技术。
电报的发明增加了通信能力。第一个电磁体是在克里斯蒂安·奥斯特、安德烈-玛丽·安培、多米尼克·弗朗索瓦·让·阿拉戈、威廉·斯特金和约瑟夫·亨利等杰出人物的突破之后于 19 世纪建造的。电动机和利用法拉第发现的电磁感应原理的发电机/发电机也将效仿。
此外还有其他进步，例如麦金托什雨衣、摩擦火柴、街道煤气灯、食品罐头工艺的发展、暗箱（第一台照相相机）、打字机、氢燃料电池、灯泡、炸药，当然还有内燃机。
还有了不起的缝纫机（由德国出生的工程师 Charles Fredrick Wiesenthal 发明）起源于第一次工业革命。后来艾萨克·梅里特·辛格（Isaac Merritt Singer）对其进行了改进，他的名字在今天的机器中占有相当大的份额。