战国初期，广大的奴隶反抗奴隶主统治的斗争风起云涌。魏、赵、韩三国的新兴地主阶级凭借着奴隶造反的革命力量，夺取了晋国的奴隶主政权，建立了魏、赵、韩三个封建制的国家。
一天，魏国国君魏文侯正在同丞相李悝（kuī 音亏）讨论治理邺（yè音业）邑（今河北临漳县一带）的问题，准备委派一个得力的人去那里扫荡奴隶主贵族的残余势力。
李悝推荐西门豹当邺邑县令。他说：“西门豹不信鬼神，坚信法治，又积极参加变法运动，他一定能胜任这个工作。”魏文侯听罢，欣然点头，当场决定西门豹为邺邑县令。
西门豹接到委任后，立即来见魏文侯，表示决心同奴隶主贵族的复辟势力斗争到底。魏文侯看到西门豹态度坚决，也就更加信任他了。
西门豹告辞魏文侯后，便整理行装，骑着马，带上几个吏卒，日夜赶程，到邺邑上任去了。
邺邑地处漳河流域，是魏国的边防要地。那里的奴隶主复辟势力还很猖獗，中央的法令得不到贯彻。西门豹一行，走进邺邑地界，只见大片土地荒芜，眼前出现一幅凋零凄凉的景象。
沿途房屋倒塌，逃荒要饭的人群络绎不绝。看到这般情景，更激起西门豹对奴隶主的痛恨。他扬鞭催马，恨不得马上去把那些坑害百姓的奴隶主统统抓起来。
到了县城，只见人烟稀少，街巷萧条。不少房子仿佛很长时间没人居住，门都被蜘蛛网封住了，显得十分荒凉。
到任的第一天晚上，西门豹久久不能入睡。一路上的所见所闻，引起了他的深思，他决定先进行一番调查研究。
第二天，西门豹带着两三个吏卒开始进行察访。他们经过一户人家，只听见从屋子里传来了十分悲伤的啼哭声。西门豹止住脚步，叫一个吏卒上去敲门。
敲了半晌，才见一个衣不遮体、瘦骨如柴的老汉怒气冲冲地把门打开。这老汉姓张，他拿起扁担，将西门豹挡在门外。
西门豹上前关切地问道：“你家遇到了什么不幸，为啥有人哭得这样伤心？”张老汉气愤地回答：“为啥？你们自己知道，反正要人没有，要命有一条！”说着抡起扁担准备拼命。
吏卒连忙上前大声喝道：“不要无礼！这是新上任的县令西门豹大人。”老汉早就听说过西门豹参加李悝变法的事了，再抬头看看西门豹，觉得他不象这里的地方官那样凶暴，于是放下扁担，让他们进屋去。
西门豹走进屋去，才看到有个姑娘在啼哭。这时老汉坐了下来，叹了一口气说：“这几年河神娶妇把老百姓害得好苦呀！”西门豹迷惑不解地问：“河神娶妇是咋回事？”于是老汉就把河神娶妇和他家的遭遇一五一十地告诉西门豹。
原来，流经邺邑全境的漳河，每到夏秋两季，一遇暴雨，水势猛涨，时常泛滥成灾，淹没良田，卷走人畜，这一带的老百姓受尽了天灾之害。
这里的三老（古代掌教化的乡官）、廷掾（yuàn音院，县廷的吏属）以及豪绅同装神弄鬼的巫婆勾结起来，想出了一条毒计，利用漳河水害，大发横财，老百姓又遭人祸之苦。
一年夏天，漳河水又泛滥了。三老便差人四处鸣锣，把百姓都集中到河神庙前。人们在庙前等了半天，才看见一个老巫婆带着十来个小徒弟慢吞吞地从庙里走了出来。
老巫婆手舞足蹈一番，然后打了个呵欠，拉开破嗓门嘶叫道：“水害是河神发脾气。我受命于天，知道河神每年要娶一个媳妇，如果我们每年挑一个姑娘送去给他，他就会保佑大家安居乐业。”
那个管教化的三老也在旁边帮腔：“这是河神显圣，只要每年交纳一笔钱，替河神办喜事，就会有好日子过。”他正在摇头晃脑的时候，人群中传来了一阵抗议声：“饭都吃不饱，哪来的钱呀！”
过了几天，三老、廷掾便以“河神娶妇”为借口，强行派款。一批爪牙，挨家逐户地勒索钱财。
他们每年从老百姓身上搜刮了几百万钱财，只拿出其中极少的一部分作为“河神娶妇”的费用，其余的全部落进他们的腰包里去了。
老巫婆也带了一群小巫婆每年走乡串户，为“河神”挑选“新娘”。她们不敢踏进有钱有势人家的门，专门去找穷苦人家的姑娘。
巫婆们出动后，有姑娘的穷苦人家整天提心吊胆。有的人家怕给巫婆看中，便带着姑娘背井离乡，逃往外地另找生路，这样城里的人就越来越少了。
又有一年夏天，这群巫婆闯进了张老汉兄弟的家，看到了他兄弟的姑娘长得比较俊美，老巫婆便信口开河，胡诌了一通，说是“河神”看中了这个姑娘，就这样连拖带推地把人抢走了。
她们把抢来的“新娘”关在河神庙旁的“斋宫”里，使她同家里人隔绝，不许她随便说话和行动。
十几天后，再给“新娘”梳妆打扮一番，强迫她坐在一张经过装饰的床席上，到“河神娶妇”的那天，巫婆就把人连床席一起抛进漳河里去。每年都有这样一个无辜的姑娘成了迷信活动的牺牲品。
张老汉气愤地说：“今年他们又看中了我的女儿，我无论如何也不能让自己的亲骨肉白白地去送死！”他已下了决心，准备豁出一条命，同这群吃人的豺狼拚到底。
听完张老汉的诉说，西门豹沉思了片刻，决定顺水推舟破除这害人的迷信活动。他对老汉说：“如果你信得过我，就让女儿给他们带走，到时候我自有办法惩罚他们。”张老汉半信半疑地答应了下来。
西门豹回到县衙后，便吩咐吏卒把三老、廷掾叫来。这群为非作歹的孔门信徒，早已知道西门豹向来主张法治的，本来就害怕三分，现在来到西门豹跟前，看到他威风凛凛地坐在堂前，心里更加恐惧。
西门豹开门见山地问道：“听说你们最近要为河神娶亲是吗？”大家摸不透县令的用意，谁也不敢回答。最后还是三老仗着他读了几年孔老二的书，硬着头皮答道：“这是天意，历年如此！
三老看到西门豹没有什么反映，壮了壮胆，又胡扯了一通。西门豹打断了他的话，说道：“既是天意，待到娶亲的日子，你们告诉我一声，我亲自为新娘送行去！”三老等人一听，松了一口气，便洋洋得意地回去了。
巫婆听说新任县令要参加为“河神娶妇”举行的仪式，气焰更加嚣张。第二天一早就去张老汉家抢人。张老汉父女同巫婆厮打了一阵，把老巫婆打得鼻青眼肿，但最后人还是被抢走了。
“河神娶妇”的那天，太阳刚刚露面，漳河边上已经是人山人海，足有二、三千人。张老汉腰里藏着一把斧头，带着焦急的心情挤在人群里。
这天，西门豹穿戴庄重，带着一班随从也来到“斋宫”前。三老、廷掾、豪绅早已坐在那里了。
老巫婆脸上涂着一层铅粉，嘴唇抹着猪血，腰里系着铃铛，手不断地拍着皮鼓，乱舞怪叫了一阵之后，便把“新娘”拖到一张披红挂绿的床席前，强迫她坐在床席上。“新娘”拚命地反抗着。
张老汉看到自己的女儿马上就要被丢进漳河里去，而西门豹却仍泰然自若地坐在那里，不由心里一阵紧张，心想西门豹莫非同巫婆是一丘之貉，如果他不救自己的女儿，就跟他们拚个鱼死网破。
西门豹用鄙视的眼光瞥了巫婆一眼，心里十分厌恶，但仍不露声色。他胸有成竹地对旁边的三老说：“你去把新娘带来，让我看看长得俊不俊。”
三老象得了圣旨,连忙呼喊巫婆把“新娘”带到西门 豹跟前。西门豹一看，“新娘”长得端端正正的，脸上虽擦了粉，但还看得出泪痕，眼睛也哭肿了。
端详了片刻，西门豹皱皱眉头，回过头对巫婆说：“我看，这个姑娘长得实在不好看，根本不配当河神之妻。”巫婆一听，不知道西门豹葫芦里装的是什么药。
巫婆还在发呆的时候，耳边又传来了西门豹的声音：“那就麻烦巫婆到河神那里去一次，就说本官要另选一名长得俊点的姑娘，改日再给他送去。”
老巫婆一听，脸色煞白，两腿发软，心想到哪儿去找“河神”呢，这不是叫我去送命吗？她刚要开口求饶，西门豹已发命令：“送大巫婆下河！”说时迟，那时快，两个随从走过去，把巫婆举到半空，“扑通”一声，投进了漳河。
巫婆在水中挣扎了一阵便沉了下去。这个作恶多端的老巫婆就这样去见“河神”了。老百姓见了无不拍手称快；而那些奴隶主贵族老爷们却吓得目瞪口呆，连个大气也不敢喘。
太阳渐渐地升高了。老巫婆下河后一直没有回音，西门豹又一本正经地说：“大巫婆去了这么久还不回来，你们徒弟下去催她一声。”说着朝那些小巫婆看了一眼。
不容小巫婆分说，随从们一拥而上，有的拉手，有的抬脚，七手八脚地把一个打扮得妖形怪状的小巫婆抓了过来。
随从把小巫婆高高举起，又投进了漳河。过了一会儿，连小巫婆也没回来，西门豹手一挥，说：“再派一个人去催催！”
三老、廷掾头上的汗珠象黄豆般一滴一滴直往外冒，他们也顾不得擦，两只眼睛直瞪着西门豹，心想不知道这位县令又要派谁去，心里暗暗叫苦。
他们还在惊呆的时候，西门豹又发话了：“大巫婆和她的一个徒弟大概都没把事情讲清楚，所以至今还不回来。我看再派······”没等西门豹说下去，人群中立即爆发出一致的呼声：“让三老去！
三老像挨了一声闷雷，瘫倒在地，上气不接下气地说：“万万不可，学生本信儒教，与鬼神素不来往。”西门豹反问道：“你们儒家不是信天命的吗，怎么说与鬼神没来往呢？我看还是劳驾你亲自跑一趟吧！”三老也被扔下河去了。
西门豹整整衣冠，煞有介事地站在河边，显出一副诚心诚意的样子在等待着巫婆们回来。
太阳越升越高了。廷掾和小巫婆们看到西门豹还没收场的意思，不知道下一个挨到谁的头上，吓得胆战心惊。
西门豹忽地回过头来问廷掾：“巫婆和三老去了都不回来，哪一个再下去催催呀？”这时，廷掾吓得脸如纸灰，再也顾不上什么身份、体面了，马上跪下来叩头求饶。
廷掾连连不断地叩头，额头都叩破了，污血夹着臭汗直往下淌。那些平时骑在人民头上作威作福的豪绅，见状不妙，也连忙下跪求饶。
西门豹不理他们，继续说道：“三老、巫婆说过，不给河神娶妇，漳河要发大水，我看还是再派—”廷掾深怕再叫他们下河，连忙结结巴巴地说：“大······大人，这全是我们同巫婆瞎编出来的，请······请大人饶命啊！”
西门豹看看骗局已经拆穿了，便对大家说：“漳河水滔滔流去，因为河道淤塞，才造成河水泛滥，根本不是什么河神显圣。今后谁敢再为河神娶妇，我们就叫他先下河去当媒人！”说完，岸上人群欢声雷动。
西门豹觉得可以暂时收场了，便讽刺跪在地上的廷掾、豪绅们说：“看来河神太热情了，把人长期留下来了，你们都回去吧！”廷掾、豪绅们如释重负，赶忙爬了起来，急急忙忙地溜走了。
西门豹又把张老汉叫来，笑了笑对他说：“河神再不会要娶妻了，你把女儿领回去吧！”老汉热泪盈眶，说了声“谢谢大人”，就搀着女儿高高兴兴地回家去了。
破除了“河神娶妇”的陋习之后，西门豹便在邺邑实施李悝“尽地力之教”的政策。他对漳河进行实地勘察，并访问了沿岸居民，了解了一些水文资料，最后制订了一个治理漳河的方案，准备兴修水利。
过了几天，县城里到处张贴县令的布告，号召老百姓参加治漳工程。人们得知这个消息后，奔走相告，家家户户忙着修理工具，准备参加劳动。
开工那天，张老汉起个大早，拿着工具，带着他的女儿，一起加入了治漳大军的行列。
西门豹亲自来到工地，他站在土墩高处，发出了动员令：“父老子弟们，我们开筑渠道，可以减少洪水灾害，又可以引漳河水灌溉农田。只要大家同心协力，就可以战胜老天爷！
治漳工程开工了，人们挖土的挖土，抬土的抬土，推车的推车，干得可欢啦！
经过邺邑广大劳动人民三年的奋战，终于开筑了十二条渠道，使邺邑的农田都可以得到灌溉。原来的盐碱地变成了米粮川，粮食的产量大幅度地提高，人们的生产积极性也跟着提高了。
过去那些为避“河神娶妇”之难，逃往外地的人家，听到西门豹领着人民抗灾，努力从事农耕，都纷纷回到家乡。邺邑开始出现了生气。
西门豹领导邺邑人民一面兴修水利，发展农业生产；一面组织起来，利用农闲时间进行军事训练，大大地加强了魏国的边防军事力量，有力地保卫了新生的封建制政权。
兴修水利后，粮食获得了丰收。西门豹动员各家各户把剩余的粮食贮藏起来，以防灾年和打仗。
一天，魏文侯听到有人告发西门豹，说邺邑粮库不存粟菽，钱库不存金银，兵库不存武器，便决定亲自到邺邑察访。
魏文侯到邺邑一看，果然如此。于是把西门豹找来，查问实情。西门豹把魏文侯领到城楼上，不慌不忙地抡起鼓槌，用力地击起鼓来。
鼓声响过不久，只见老百姓披铠甲，挂弓箭，驾牛马，挑粮食，从四面八方集中到城楼下的广场上。西门豹指着这支队伍，对魏文侯说：“这叫做蓄积于民。”魏文侯听了连连点头，对西门豹贯彻法家路线所取得的成绩表示满意。
后来在一次战争中，西门豹亲自率领邺邑兵民北击燕国，打了胜仗，收复了被燕国侵占去的大片土地，充分地显示了法家耕战政策的威力。
西门豹的改革引起了奴隶主贵族的恐慌。后来魏文侯的儿子武侯即位，任用儒家，摒弃法家路线，进行反攻倒算，把西门豹杀害了。但是法家的革新精神却一直为后人缅怀。邺邑人民在漳河岸上树了一块石碑纪念西门豹。