Cosplay一般指代通过服装、道具、化妆、造型等方式，借助摄影、舞台剧、摄像等形式，对出现在动画、漫画、游戏作品中某位角色或者某段剧情进行现实还原的活动。
现代Cosplay的真正发展归功于迪士尼。1955年，迪士尼创建了世界上首座迪士尼乐园，并请员工穿上米老鼠的服装供游客游玩或拍照留念。这种商业化的Cosplay活动被传入日本，正值日本ACG（动画、漫画、游戏）市场的兴起，逐渐形成了现代Cosplay文化。
日本的Cosplay1984年由日本动画家暨日本艺术工作室“Studio Hard”行政总裁高桥伸之提出。他在日本《My Anime》杂志上发表了一篇文章，引发了当时日本的Cosplay运动，Cosplay在日本主要是为了促销，各社团的成员打扮成动漫画或电玩中的角色以吸引同好前来参观摊位，称为“看版娘”。
国内一般称为“角色扮演”，最早在香港出现。1993年，香港“四百尺”同人组织身着《银河英雄传说》中同盟军的制服出现于艺术节会场。随着现代社会的不断发展，人们自我表达、自我展现的方式逐渐多元化，cosplay文化就是这种趋势下的一元。中国的Cosplay活动发展势头异常迅猛。动漫爱好者们纷纷组织了自己的Cosplay社团，相关的网站、期刊等媒体中也纷纷开辟了专栏，各类动漫、游戏展览中的Cosplay比赛或表演更是极大地推动了Cosplay文化的流行。
Cosplay最初是一种商业行为，但随着时间的推移，它逐渐成为一种文化现象。Cosplay的参与者不再只是为了促销，而是出于对作品和角色的热爱，通过角色扮演使原本只存在于虚幻世界的人物出现在真实世界中。